De los 32 que iniciaron, sólo quedan ocho equipos con vida en la UEFA Champions League 2022-2023, entre los que se encuentran un par de plantillas muy poderosas, tres conjuntos italianos, un “caballo negro”, un inglés con mucha presión y el rey de Europa. Los emparejamientos quedaron distribuidos de forma tal en que de un lado de la llave se enfrenten Real Madrid contra Chelsea y Manchester City frente a Bayern Múnich, en un auténtico duelo de potencias, mientras que del otro lado se verán las caras AC Milan y Napoli, además de Benfica e Inter de Milán. Previo al arranque de los cuartos de final de la Liga de Campeones, rumbo a la gran final en Estambul, el próximo 10 de junio, vale la pena recapitular la historia que rodea a cada eliminatoria.
Real Madrid vs Chelsea
En años recientes, blancos y blues se han encontrado continuamente en instancias finales de la Champions League. En la temporada 2020-2021, el equipo londinense superó a los merengues en semifinales, luego de empatar 1-1 en Valdebebas y ganar 2-0 en la capital inglesa, con goles de Timo Werner y Mason Mount. La campaña siguiente, se volvieron a cruzar, ahora en la ronda de los mejores ocho; en la ida, el Madrid ganó 1-3 con hat-trick de Karim Benzema, aunque en la vuelta los entonces dirigidos por Thomas Tüchel forzaron la prórroga, ganando 1-3 en tiempo reglamentario. Sin embargo, al 96’, apareció la gran figura de la Champions 2021-2022, Benzema, para perforar el arco de Édouard Mendy y darle la clasificación a semifinales a los españoles.
Será la tercera ocasión en dos años en que Real Madrid y Chelsea estén cara a cara en fase de eliminación de la máxima competición europea de clubes, sólo que ahora los de Londres invirtieron más de 500 millones de euros para fortalecer su plantilla y han mejorado de la mano de Graham Potter y a partir de Joao Félix, el repunte de Kai Havertz, la organización de Enzo Fernández y la fiabilidad defensiva que ofrece Marc Cucurella en el lado izquierdo de la zaga.
Del otro lado, los pupilos de Carlo Ancelotti, si bien no han tenido una temporada con regularidad, ahora entran en el tramo del curso en que se hacen más peligrosos y son capaces de ganarlo todo. Toni Kroos, Luka Modric y Karim Benzema mantienen un nivel de élite, pero los Militao, Nacho Fernández, Camavinga, Valverde, Rodrygo y, sobre todo, Vinícius, que por sí mismo condiciona al rival, conforman la nueva base del 11 merengue para buscar la decimoquinta.
Benfica vs Inter de Milán
Partido con escasos antecedentes, ya que apenas será la tercera ocasión en que lisboetas y milaneses se encuentren en una competición europea. El primer y más memorable choque que tuvieron, fue en la final de la Copa de Europa de la 1964-1965, disputada en el Giuseppe Meazza. En aquella cita, los nerazzurri de Helenio Herrera le ganaron 1-0 al Benfica de Eusébio para quedarse con la orejona, gracias al gol de Jair da Costa. 39 años después, volvieron a medir fuerzas, no en la Champions, sino en octavos de final de la Europa League 2003-2004, ronda en la que el Inter volvió a superar a las “águilas” con global de 4-3.
En el marco de una temporada en la que el Benfica ha dominado la liga portuguesa y ha desplegado un juego muy atractivo en la Liga de Campeones, mientras que el conjunto italiano no ha cumplido con las expectativas en Serie A, no hay un claro favorito en esta serie. Lo cierto es que los dirigidos por Roger Schmidt tienen múltiples recursos para competirle a cualquiera, con la jerarquía defensiva de Nicolás Otamendi y futbolistas como Rafa Silva, Joao Mario, David Neres o Gonçalo Ramos en ataque, pero los de Simone Inzaghi tienen uno de los planteles con más calidad de Italia y buscarán instalarse en su primera semifinal de Champions desde 2010.
AC Milan vs Napoli
Más de uno tendrá el corazón dividido con este choque de cuartos de final, donde se enfrentan el vigente campeón del calcio contra el actual líder y, salvo catástrofe, próximo monarca de la Serie A. Milan-Napoli es una rivalidad que tuvo su efervescencia a finales de la década de los 80 y principios de los 90, cuando los rossoneri eran dirigidos por Arrigo Sacchi y los napolitanos tenían entre sus filas a Diego Armando Maradona y al brasileño Careca.
En aquellos días, existió una constante lucha por el poder entre el equipo del norte y el del sur de Italia, comenzando por la temporada 1986-1987, cuando los partenopei alzaron su primer scudetto y el Milan fue subcampeón. La campaña siguiente (1987-1988) llegó Sacchi y, en su primer curso al frente de Il Diavolo, se coronó en liga y relegó al Napoli al segundo puesto. Luego, en la 1988-1989, aunque el Inter fue el campeón, los sureños acabaron en la segunda plaza, seguidos por el multicampeón de Europa en la tercera posición. Ya en el ciclo 1989-1990, la escuadra napolitana se hizo con su segundo título de liga, pero las últimas jornadas estuvieron cargadas de emoción, ya que, a dos fechas del final, había empate de puntos con el Milan, pero el Napoli ganó la carrera.
Aunque la historia de ambos equipos es especial, este año jugarán entre ellos por primera vez en la UEFA Champions League y, pese a que los de Luciano Spalletti son quizá el mejor club europeo en este curso, o al menos el más regular, el cuadro de Stefano Pioli ha dejado mejores sensaciones desde que pasó a jugar con línea de cinco (en fase defensiva: 5-4-1) y tiene con qué neutralizar a Kvaratskhelia, Osimhen, el mexicano Hirving Lozano y compañía.
Manchester City vs Bayern Múnich
La final adelantada, con las que podrían ser las dos plantillas más fuertes de Europa. Cityzens y bávaros se han enfrentado en seis ocasiones, todas ellas en fase de grupos de la Champions League, con un saldo de tres victorias por bando. Primero, en la 2011-2012, el Bayern ganó 2-0 en el Allianz Arena con doblete de Mario Gómez y, después, el City tuvo su revancha, imponiéndose 2-0 en Manchester con tantos de David Silva y Yaya Touré. En la campaña 2013-2014 volvieron a coincidir en la primera ronda, así como en la 2014-2015, ahí fue cuando Sergio Agüero hizo historia con un hat-trick en la jornada 5, en el Etihad Stadium, para firmar el 3-2 favorable a los ingleses.
Otra historia que decora esta eliminatoria, es la de Pep Guardiola, quien ha dirigido a ambos equipos. Con el Bayern no pudo ganar la orejona (se quedó en tres semifinales, siempre ante equipos españoles) y, a pesar de que con el Manchester City ya alcanzó la final en 2021, también se le ha negado el trofeo continental. En fin, es un partido que se vende solo, con el gigante de Alemania y el actual bicampeón de la Premier League, que ahora tiene a Erling Haaland encabezando la infantería.
Calendario de cuartos de final
Ida
Martes 11 de abril
Benfica vs Inter – Da Luz
Manchester City vs Bayern – Etihad Stadium
Miércoles 12 de abril
Real Madrid vs Chelsea – Santiago Bernabéu
AC Milan vs Napoli – San Siro
Vuelta
Martes 18 de abril
Chelsea vs Real Madrid – Stamford Bridge
Napoli vs AC Milan – Diego Armando Maradona
Miércoles 19 de abril
Inter vs Benfica – Giuseppe Meazza
Bayern vs Manchester City – Allianz Arena
