Si uno es una promesa, Salzburgo es un destino idóneo. La ciudad natal de Wolfgang Amadeus Mozart, otro talentazo joven allá por 1770, es un escaparate perfecto para mostrarse pronto y crecer rápido. La plena apuesta por la juventud, una liga de nivel medio, la participación casi asegurada en competiciones europeas e incluso la justa presión justa que supone competir ante un promedio de 10.000 espectadores consiguen del Red Bull Salzburg una buena elección para empezar la carrera profesional.
El Salzburg no ganó la liga el pasado año -repitió el Sturm Graz- y, mientras lideran la Bundesliga austriaca este año, ya han sido eliminados de la Europa League en la fase liga (alineando ante el Aston Villa la tercera alineación más joven de la historia de la competición). Pero el RB Salzburg está configurado para pensar en el mañana casi tanto como en el hoy.
Así, el Red Bull Arena de Salzburgo es como un gran plató televisivo de un concurso de talentos. Un lugar de paso donde poder llamar la atención de grandes compañías. Si prefieren una comparación más romántica, firmar por el RB Salzburg es como conseguir una beca Erasmus+. Los universitarios europeos que se acogen ella se marchan de casa unos meses para seguir estudiando su grado, aprender un idioma o practicar el inglés en un país extranjero para volver más preparado.
También el futbolista que llega a Salzburgo sabe que más temprano que tarde saldrá. Si destaca lo suficiente, el hermano mayor del club, el RB Leipzig, puede llevarle directamente a la Bundesliga, sino marcha a otro destino. Lo que es seguro es que se podrá dar a conocer antes que en otras entidades con más reticencias hacia la inexperiencia.
Ejemplos hay a puñados: desde Mané o Haaland hasta Šeško o Szoboszlai, pasando por Minamino, Naby Keïta, Upamecano, Aaronson, Daka, Adeyemi, Okafor, Mwepu, Xaver Schlager, Stranhinja Pavlović o los más recientes de Samson Baidoo (Lens), Amar Dedić (Benfica), Oscar Gloukh (Ajax) Dorgeles Nene (Fenerbahçe) o Petar Ratkov (Lazio)… Se podría escribir un serial entero solo con futbolistas con pasado temprano en los Toros Rojos.
Comentado este punto, es más comprensible la historia de Joane Gadou (17/01/2007). Un defensa central, parisino de nacimiento, que en verano de 2024 era miembro de la selección francesa juvenil y que tras cinco años en la cantera del PSG ya había sumado varias convocatorias con Luis Enrique a pesar de ser menor de edad.
Aquel verano, desde las oficinas del club capitalino le enviaban whatsapps para revisar su contrato. «No tenemos otro jugador con el perfil de Joane», había dicho el mito Johan Cabaye, subdirector de cantera de los Parisiens. Pero Gadou no quiso firmar nada, sino que decidió hacer las maletas para cambiar el Sena por el Salzach. Inopinada decisión, pero entendiendo que podía tomar un atajo. Una plaza donde el error no fuese a penalizar tanto como si tus rivales por el puesto fuesen Marquinhos o Willian Pacho.
Por edad, posición y el propio momento del jugador, el error habría de llegar. Esta sección no trata de vender al jugador, sino de valorar. Y a día de hoy, Joane Gadou alberga muchas y variadas virtudes, pero también unas deficiencias evidentes. Suficientes como para haber cometido errores que le habrían complicado disponer de tantos minutos en una liga más potente.
Como punto de partida, tomaremos unas declaraciones de marzo de 2024 de Johan Cabaye, quien destacaba de Gadou «la coordinación en alguien tan alto» pero quien desgranaba los problemas del central y el entrenamiento específico que recibía en materia de «posicionamiento defensivo, orientación, gestionar la profundidad y los saltos entre líneas».
«También estamos trabajando en el control de su potencia; tiene tanta que a veces intentaba golpear y cometía falta. Intentamos enseñarle a salir con la misma intensidad y a controlar su juego de pies en el último momento para mantenerse siempre a distancia de impacto. Respecto a su posicionamiento defensivo, no queremos que adquiera malos hábitos en el fútbol juvenil. Como es más rápido y fuerte, no debería pensar que está bien dejar un hueco para el pase del rival, porque lo recuperará más abajo en el campo».
Johan Cabaye
Formarse en la élite
A día de hoy, con 19 años recién cumplidos, Joane Gadou ha mejorado respecto a esas palabras de Cabaye, con mejora evidente casi de mes a mes, pero la cantidad de «fotos» o de errores siguen costándole la etiqueta de promesa, de gran proyecto, más que de realidad plena. Pero sí, el Gadou del Mundial de Clubes no es el mismo que el que jugó ante el Aston Villa (partido muy completo, manchado con el 1-2). Y eso, en parte, es porque juega cada fin de semana o dos veces por semana desde principios de 2025.
Pero sigue cometiendo errores y teniendo dificultades en algunas situaciones de juego. Sigue saliendo en las fotos del gol encajado. Por ejemplo, en retornos hacia el área, no siempre inicia tapando por dentro a su referencia (ejemplo en la acción que encima conlleva su segunda amarilla ante el Altach). Cuando está en carriles más externos, tampoco busca la diagonal más cercana con la portería propia para regresar tapando portería. Esto provoca que puedan encontrarle la espalda y le ganen la posición dentro del área.
Thomas Letsch, técnico del RB Salzburg, también exige contextos de máxima dificultad (algo por otro lado beneficioso para su desarrollo). A las presiones altas en los reinicios o ante pérdida, se le suman las constantes persecuciones (si referencia al delantero, le hace seguir hacia donde se diriga) y las consecuentes coberturas al otro central cuando quien persigue es su compañero.
Esto le aleja del corazón del área en situaciones de peligro y provoca grandes distancias en primera línea, que no siempre son bien compensadas por los medios. A la larga, aparece «descolocado» en situaciones de remate rival y, a menudo, fuera de sitio en goles encajados.
Donde no tiene ninguna culpa el modelo de juego de Letsch es en la pasividad en las acciones a balón parado. Son demasiadas las ocasiones en las que no se ha mostrado concentrado ni contundente (a veces ni haciendo el gesto de poner la cabeza o saltar) en un córner o falta lateral en contra. Incluso aunque suma muchos despejes por partido, se perfila bien y, cuando puede, está bien colocado, muchas veces queda demasiado inmóvil ante centro aéreo. O no busca tocarla o se le adelanta el rival. Tampoco a favor viene sumando demasiado. No por ser alto es suficiente.
Esto choca teniendo en cuenta su altura o los muchos despejes que acumula con balón en juego. Curiosamente, dentro del área, sin duelo directo, sí rectifica posición ante centro lateral, va bien de cabeza y acumula numerosos despejes por partido. También intercepta numerosos disparos, aunque no oculta los brazos para evitar manos indeseadas. Pero a balón parado, no suma. Letsch, de hecho, le está situando más cerca de segundo palo que de primero, cuando podría ser perfectamente un guardían del primero.
«En los últimos meses, Joane Gadou no solo ha demostrado su inmenso talento y gran potencial, sino que también ha demostrado ser un jugador con carácter que sabe cómo recuperarse inmediatamente después de una actuación menos impresionante. Ya demuestra una verdadera madurez en su juego, tiene la cabeza bien puesta y posee enormes cualidades para el cabezazo»
Thomas Letsch, entrenador del RB Salzburg, octubre de 2025.
Lo que ya es Joane Gadou
Lo positivo es que todo esto es entrenable y mejorable, y más en un central de 19 años y un mes donde el margen de mejora es enorme. Y que cuando se le nota activado y concentrado, se reducen la cuota de error. La base de todo es un físico especial. Llega al 1.95 m de altura, pero en absoluto es pesado. Todo lo contrario. Es bastante ágil y coordinado. Su longuitud le permite meter el pie en balones llovidos o divididos (aunque a veces peca de usar el pie en situación de balón botando).
Su zancada y velocidad en el arranque es ideal para repliegues y persecuciones, teniendo un perfil ideal para un equipo que presione arriba (prefiere defender hacia delante) o exija a sus centrales hacer carreras largas. Es proactivo tanto para salir de posición para anticipar o perseguir, como para meter el pie a la menor oportunidad.
Sabe que su velocidad le puede permitir rectificar en una segunda oportunidad, pero en alguna ocasión ha pecado de temerario. Si las «piernas largas», el timming y la agilidad le permiten robar muchos balones, ha de entender, empero, que un defensa no necesita ganar cada duelo. A veces con empatar es suficiente. Irse al suelo en según qué situaciones tiene más riesgo que beneficio.
Después, en situaciones de uno contra uno entre su corpulencia y el manejo del tren superior (braceos, choques) es muy efectivo, y apenas comete faltas (0,3 por encuentro en la fase de grupos completa del Mundial de Clubes y 1 por partido en la UEL, con siete presencias). Simplemente poniéndose delante, ya consigue rebotar o frenar el balón o al rival. No es fácil de superar: fue regateado 0,4 veces por partido en el Mundial y 0,3 veces por partido en la Europa League.
Pero incluso más que su liviandad y coordinación, por su envergadura quizás sea más notoria su tratamiento aseado con balón. No ha sido el líder en salida de balón (veremos con la marcha del danés Rasmuseen), pero sí es una herramienta en salida útil. Ante todo, porque siempre está bien colocado y perfilado para mirar portería rival y dar una línea de pase por detrás. Eso le ayuda a mantener una calma también en situaciones de estrés, conociendo recursos y atajos para salir de situaciones bajo presión.
No se aventura en conducir largas distancias, pero una de sus jugadas fetiche es el control orientado hacia delante, cambio de ritmo y conducción después de que el equipo gire de izquierda a derecha en primera línea. Ahí demuestra su potencia y lectura de juego porque ataca bien el lado débil del acosador y enlaza bien su acción con la siguiente (sin pérdida).
Porque también es un central capacitado y con valentía para buscar alejados a través del pase medio y a larga distanica. Pases tensos, superando una o incluso dos líneas que permiten al receptor seguir avanzando tanto rasos como elevados, de media o larga distancia. Aunque a veces esconde el pase, puede potenciar esta habilidad, lo que le ayudará en su efectividad, haciendo más difícil que le corten los envíos. También deberá elegir mejor los momentos, aunque con receptores de mayor nivel, también aumentará el porcentaje de los mismos.
El camino hasta Salzburgo
Nuestro protagonista es urancés de padres marfileños y con cuatro hermanos más, que tuvo que ser el niño de su clase que más le costó memorizar y escribir su nombre completo: Kouakou Henry-Joane Aaron Aimerick Gadou. Durante un tiempo tuvo Kouakou en su camiseta, pero ahora, por suerte para los serigrafistas, solo pone el apellido.
Confusión también puede haber con su tierra natal. Aunque siempre aparece Aubervilliers, un distrito parisino al norte de la capital y muy cercano al Stade de France, su infancia la pasó entre Provins y Nangis. Ambas localidades están a unos 80 km al sudeste de los Campos Elíseos y la Torre Eiffel. En la primera, misma localidad de nacimiento que el desaparecido Abdelaziz Barrada, Gadou estudió; en la segunda jugó al fútbol de forma federada (Espérance Sportive Nangissienne).
Como con los entrenamientos del equipo no tenía suficiente, a los 11 años Joane Gadou se inscribó también a la extraescolar deportiva de su colegio. Lo recuerda Xavier Marguet, su entrenador en Provins: «Al principio, tenía una formación técnica bastante mediocre, pero brilló durante las pruebas de reclutamiento. Vimos que entendía bastante bien el juego, muy bueno rompiendo líneas y recuperando la posesión. Era muy curioso y generoso; un gran aprendiz. Pero su mayor virtud era su determinación, su motivación para mejorar. Nunca se dejaba intimidar por nada o abrumar por las emociones y esa es una virtud que muchos niños de sexto o séptimo grado no tienen».
Como tantos niños, empezó siendo delantero, pero fue retrocediendo con el paso del tiempo. «Cuando lo fiché para el ES Nangis, jugaba de delantero, y conmigo, se pasó al centro del campo. Él era nuestro eje, nuestro número 6 al frente de la defensa, pero dada su altura sospechábamos que eventualmente jugaría más atrás», glosa Herwann Henry, otro entrenador de Gadou y uno de los grandes causantes de que hiciese las pruebas para acceder a la prestigiosa INF Clairefontaine.
Era 2020, el año del COVID, y Gadou ya había pasado los primeros filtros del casting para entrar en el centro del alto rendimiento que dirige la Federación Francesa. «Todos los clubes me llamaron —recuerda Herwann Henry—. Estaban el Rennes, el Reims, el Mónaco, el Lorient… Al final, no fue seleccionado, pero firmó con el PSG inmediatamente después. Le atrajo la cercanía con su casa y, sobre todo, el proyecto deportivo».
Con 13 años, poseía las facultades suficientes para llegar a una cantera como la del Paris SG. Pero esas cualidades, en un cuerpo que no paraba de crecer (con lo que supone para la coordinación), había que bruñirlas y esmelirarlas. «Cuando llegó al PSG, no estaba en su mejor momento, pero se esforzó para alcanzarlo. Joane es un jugador muy trabajador», afirma Herwann.
El exuberante físico, eso sí, podía compensar algunas deficiencias tácticas, pero el parisino hizo el trabajo técnico-táctico suficiente como para empezar a ser llamado, con solo 16 años, tanto por la selección francesa sub-17, como por el PSG sub-19. Gadou comenzó junio de 2023 en la orilla de sus dos primeros grandes títulos: Francia perdió la final del europeo de la categoría en penaltis (Gadou fue titular solo en dos partidos de la fase de grupos) y, dos días después de volver de Budapest, el PSG cayó ante el Nantes en la final nacional.
«Es una fuerza de la naturaleza. Combina potencia y velocidad, además de ser efectivo con el balón. Es capaz de dar pases cortos y largos. Tiene una mentalidad fantástica. Su integración con la generación de 2006 ha sido excelente, y es un defensa al que le encanta defender, algo que no siempre ocurre», Jean-Luc Vannuchi (seleccionador de Francia sub-17, mayo 2023)
Un año después, esa misma final nacional sí que iba a acabar con ánfora para los parisinos. Durante esa 23/24, Joane Gadou dio un paso importante a todos los niveles. En la selección, regresó a la Euro sub-17 como capitán, titular e incluso goleador. Eso sí, cayeron por diferencia de goles tras dos victorias en la fase de grupos. Con el PSG sub-19 acabó conquistando el título ante el Auxerre, mientras que Luis Enrique le había tenido en cuenta ante la plaga de lesiones en la retaguardia (Presnel Kimpembe o Milan Škriniar) y le había convocado con el primer equipo en un puñado de ocasiones.
Gadou compartió equipo en el PSG sub-19 con Gabriel Guri (Sassuolo) Ethan Mbappé (Lille), Senny Mayulu, Quentin Ndjantou o Ibrahim Mbaye.
Sin embargo, no debutó de forma oficial; solo un amistoso en agosto (precisamente en Graz). Y si el invierno anterior, el PSG se había reforzado con Lucas Beraldo, en verano llegaba Willian Pacho. El Salzburg acudió a Joane Gadou, como ya había hecho desde dos años atrás, para tentarle. Y en esta ocasión el defensor aceptó. 10 millones de € pagó el RB Salzburg al PSG por un jugador de 17 años que aún no tenía contrato de profesional. Es muy probable que los beneficios futuros sean bastante superiores.
Así, la 24/25 ya empezada, Joane Gadou llegó a Austria. Vivió en los primeros meses el periodo de adaptación acorde a la llegada a la élite, con subidas y bajadas. Debutó pronto: un minuto el 28 de septiembre de 2024 ante el Austria Wien para después y estrenó titularidad con el RB en una victoria copera poco después. Sin ficha para jugar en la Champions League por llegar después de haber enviado las listas, en aquel otoño llegó a jugar un encuentro con el FC Liefering (filial del Red Bull) en la segunda división y varios partidos de la Youth League con la sub-19.
En parte porque en su primera titularidad en la Bundesliga austriaca, a principios de noviembre ante el Grazer AK, no llegó al descanso: roja directa por una fea entrada. Pero el parón invernal y el mercado de fichajes ayudaron a Joane Gadou. Si bien estuvo en la ronda intermedia de la Youth League, ganando en los penaltis al Celtic de Glasgow (el RB Salzburg llegaría hasta semifinales ese año), Gadel franco-marfileño ya no volvería a la categoria juvenil en lo restante de 2025.
Puede que el cambio de entrenador (Pepijn Linjders se marchó al City como asistente de Guardiola y llegó Thomas Letsch) influyese menos que la salida a Turquía del central polaco Kamil Piątkowski. Pero el hecho es que desde mitad de febrero hasta final de campaña Joane Gadou, con 18 años recién cumplidos, era la pareja de Samson Baidoo. Para el Mundial de Clubes ya estaba más que asentado, y así se ha mantenido también en la presente temporada.
Andreas Herzog, 103 partidos internacionales con Austria y actual comentarista deportivo: «Joane Gadou juega mucho a pesar de su edad; tiene un talento enorme. Durante sus primeras semanas en Salzburgo, tuvo dificultades con los balones largos del rival y cometió algunos errores posicionales debido a su falta de experiencia, pero luego se adaptó al juego y redujo sus errores hasta convertirse en un jugador indispensable. Ha ganado mucha confianza últimamente. Es importante para él haber jugado las dos rondas preliminares de la Champions League y ahora poder jugar en la Europa League».
El actual comentarista austriaco le comparó directamente con Dayot Upamecano: «Tengo curiosidad por ver si puede llegar aún más lejos que Upa en unos años», comentó Herzog. La respuesta es imposible de saber para un central de 19 años, pues si los problemas de Gadou son entrenables y salvables, se necesitan repetir muchas acciones de juego para corregir malos hábitos.
De todos modos, el propio club de Upamecano (quien a fecha actual no ha renovado su contrato a finalizar en junio) no le pierde la pista. La cercanía entre Múnich y Salzburgo (143 km) y amistosos como el disputado hace unas semanas permiten testarle de primera mano. «Nos dimos cuenta de lo bien que juega y de que ya es un defensa completo. Aportó una gran estabilidad a la defensa del Salzburgo «, explicó Christoph Freund, director deportivo del club muniqués.
No sabemos si Francia, que tiene tanto donde elegir en materia de centrales, acabará por llamar a Gadou (ha jugado con la sub-17 y sub-19 gala, pero aún no ha debutado con la sub-21), o si la tierra de sus padres, Costa de Marfil, querrá tirar de raíces. Tampoco se sabe si su carrera proseguirá en Baviera o en otra plaza (Leipzig aparte, el Real Madrid y otros grandes lo vigilan), lo que es muy probable es que Joane Gadou no termine su contrato -hasta 2029- en la ciudad de Mozart. Si sigue con el progreso esperado, se llevará su música a otra parte.
